Согласно учению свв. Отцов, греховные помыслы возникают в душе либо под воздействием падших духов, либо под воздействием внутренних противоестественных возбуждений души или тела (в том числе связанных с греховными страстями); либо при восприятии тех или иных объектов (явлений, ситуаций и пр.) видимого мира. Вовремя не отсеченные (не побежденные) греховные помыслы могут способствовать формированию решимости на грех и, как результат, совершению греха.
Задача человека – противостоять воздействию греховного помысла, то есть не принять его. С этой задачей человек не в состоянии справиться собственными усилиями. Само человеческое естество заражено грехом, и помысел находит сочувствие в испорченном человеческом сердце. Противостояние помыслам и победа над ними возможна только с помощью обращения к всесвятому Богу, исполнимо только при содействии Божественной благодати. Именно поэтому борьба с помыслами сводится к усиленной молитве, то есть является молитвенным подвигом.